El centenario de la Independencia de Chile abrió un debate en el país acerca del significado de la identidad nacional. En este contexto, la llegada a nuestras tierras del concepto de folclor (del inglés folklore, es decir, «saber del pueblo», desarrollado en Europa a partir de 1850) inauguró una etapa de disputa discursiva entre un grupo de intelectuales encabezados por el filólogo alemán Rodolfo Lenz, amparados en la Sociedad de Folklore Chileno, y la prensa conservadora.
Los primeros defendían una concepción «científica» de aquellos elementos de la cultura que se transmitían por herencia y tradición en ‘el bajo pueblo’, lo cual llevó a una defensa del folclor de las clases populares, reconociendo su raíz mestiza y fuerte presencia indígena -un estudio hecho en todo caso por sectores ilustrados que mantuvieron una distancia del objeto que investigaban-.
La segunda, la visión conservadora, era esencialmente selectiva, costumbrista, criollizante y resaltatora de la raíz hispánica de la cultura nacional. Básicamente consideraba que lo popular no era ni podía ser objeto de pretensión científica y, por tanto, el folclor no pertenecía a la cultura nacional justamente por no ser un rasgo «culto» o digno de reconocimiento.
La «batalla del folclor» fue así una disputa simbólica: era el «roto» contra el «huaso» (Donoso 2006), la figura anárquica contra aquella representante del orden y «las buenas costumbres» funcional a la élite.
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